春末，內巢山谷里，曾经光禿禿的田垄已经铺上了一层厚厚的绿意，溪水潺潺，滋养著陈家坞所有人的希望。
    屠申泽旁，那座被陈远命名为白盐场的所在，更是热火朝天。
    经过一个多月的摸索和孙大牛的督促，那些被贬为苦役的囚犯，在功勋换自由的刺激下，爆发出了惊人的生產力。
    一车车雪白的精盐被生產出来，堆积在新建的仓库里。
    乌勒几乎每隔十天就会亲自带队前来，用牛羊、皮毛、乃至一些从其他部族劫掠来的汉地铁器，换走这些雪盐。
    几次交易下来，山谷內的牛羊数量又多了一些，仓库里的物资更是充足。
    陈家坞的实力，正在以肉眼可见的速度充盈。
    这日，陈远正站在盐场外的一处高坡上，看著乌勒的骑兵队心满意足地押送著盐车远去。
    他身后的孙大牛咧著大嘴，满脸兴奋：“头儿，这买卖可真他娘的值！就这么些白花花的盐巴，换回来的牛羊，都够咱们再多养活上千人了！”
    陈远没说话，只是静静地看著。
    贸易，只是手段。
    用这些换来的物资，养活更多的人，再从这些人里，挑选出更多的兵，打造出更多的刀，才是他的目的。
    就在这时，一名负责外围警戒的斥候飞马而来，在坡下翻身下马，单膝跪地。
    “坞主！谷口来了个人，说是从云中郡来的！”
    陈远眼神一动。
    算算时间，张杨已经去了快两个月了。
    他转身下坡，跨上战马，只带了孙大牛等十余骑，便向葫芦谷口疾驰而去。
    议事山洞內。
    陈远、贾习、张魁、陈虎、孙大牛等一眾核心人物悉数在场。
    一个风尘僕僕的汉子正双手將一卷竹简高高举过头顶。
    “某奉命，將此信亲手交予陈坞主！”
    他接过竹简，缓缓展开，目光落在上面。
    张杨的字跡潦草而有力，信不长，陈远却看得极慢。
    山洞內，只剩下火把燃烧时发出的噼啪声。
    所有人都屏住呼吸，看著陈远。
    许久，陈远那张紧绷著的脸，终於缓缓舒展开来。
    他发出了发自內心的笑意。
    “好。”
    他只说了一个字。
    “阿远哥，张杨哥咋样了？是不是当上官了？”陈虎最先憋不住，急吼吼地问道。
    陈远將竹简递给身旁的贾习，自己则走到主位上坐下，端起一碗凉水，一饮而尽。
    “大哥，现在是云中郡军侯，比六百石。”
    “轰！”
    整个山洞瞬间炸了锅！
    “军侯？！”孙大牛的嗓门最大，吼得整个山洞嗡嗡作响，“俺的乖乖！比六百石的大官啊！”
    “太好了！张杨哥真有本事！”陈虎兴奋地说，“这下，看谁还敢说咱们是贼！”
    张魁也罕见地露出了一丝激动的红晕，紧紧攥著拳头。
    他们都是最底层的泥腿子，在他们朴素的认知里，能当上一个亭长、里正，就已经是光宗耀祖的大事。
    而军侯，那可是能统领数百人马的大人物！
    看著眾人狂喜的模样，陈远只是平静地喝著水。
    而一旁的贾习，则在快速看完竹简后，眼睛猛地一亮，隨即又陷入了深深的思索。
    他抚著鬍鬚，脸上的表情比听到军侯时还要复杂百倍。
    “诸位，”贾习的声音让狂喜的眾人安静了下来，“军侯之职，固然可喜可贺。”
    “但信中最重要的，却並非此事。”
    眾人一愣，都看向贾习。
    贾习將竹简轻轻放在桌上，目光扫过眾人，最后落在陈远身上。
    “张稚叔此行，不仅用功勋和金银打动了郡功曹王廉，更由王廉引荐，得了新任太守车胄的青眼。”
    “最关键的是，”贾习说出了重点，“那位王功曹，为示拉拢，竟主动为稚叔说媒，欲將五原郡吕氏之女，许配於他。”
    “吕氏？”孙大牛挠了挠头，“没听说过，很厉害吗？”
    “吕氏本身，不过是五原郡的一个小宗族。”贾习摇了摇头，“但这个吕氏，依附的，是太原王氏！”
    陈虎、孙大牛等人还是一脸茫然。
    陈远却放下了手中的水碗，眼神变得锐利起来。
    他虽出身草莽，但贾习如此重视，肯定有他的道理。
    “贾公，这太原王氏，究竟是何来头？”陈远开口问道。
    贾习长嘆一声，仿佛在回忆著什么。
    “坞主可知，何为士族？”
    “士族者，累世公卿，门生故吏遍於州郡。”
    “寻常人十年寒窗，侥倖得一官半职，已是祖坟冒青烟。而士族子弟，生来便立於云端。他们仅凭家世门第，便可出任高官。”
    “他们的姻亲，盘根错节，织成一张覆盖整个州郡的天罗地网。在并州这片土地上，他们一言可决人生死；一声令下，便可让一郡震动！”
    贾习的声音不高，却让山洞里所有人都感到了一股寒意。
    “太原王氏，便是我并州最大的士族之一！”
    “老夫当年在晋阳时，曾亲眼见到，郡中一位手握兵权的军司马，只因言语上得罪了王氏的子弟，不出三月，便被寻了个由头罢官去职，灰溜溜地回了乡！连太守都未曾出面说过一句话！”
    “嘶——”
    山洞內响起一片倒吸凉气的声音。
    “就因为一句话？”陈虎不敢置信地叫道，“那还有没有王法了！”
    “在并州这片土地上，他们，就是王法的一部分。”贾习的声音冷了下来。
    议事堂內，狂喜的气氛渐渐冷却，取而代之的，是一种混杂著敬畏与不安的寂静。
    他们这些在刀口上舔血的汉子，第一次感受到了另一种力量的可怕。
    仅凭姓氏，便能压得人喘不过气。
    “信上说，吕家已经应允，只待大哥上门提亲。大哥希望我能与他同去。”陈远打破了沉默。
    “去！必须去！”陈虎立刻喊道，“张杨哥大婚，咱们怎么能不去！”
    “对！得去！还得带上厚礼！”
    眾人纷纷附和。
    陈远却摆了摆手，示意大家安静。
    他的目光，扫过每一个人，最后落在了那捲竹简上。
    去，当然要去。
    但不是为了道贺，更不是为了凑热闹。
    张杨是他陈远的人，这一点，云中郡的那些人知道。
    但他们恐怕以为，张杨只是一个走了运的莽夫，而他陈远，不过是那个莽夫背后，一个稍有蛮力的山大王。
    王廉为何如此热心？
    车胄为何破格提拔？
    吕氏为何会答应这门亲事？
    这背后，是善意，还是算计？
    是想利用张杨这把刀，去对付草原上的胡人？
    还是想通过这桩婚事，將陈家坞这股新兴的力量，彻底绑上他们的战车，成为他们王氏在边郡的一颗棋子？
    陈远心中透亮。
    天下没有免费的午餐。
    这些高高在上的士族门阀，每一个都是玩弄人心的顶尖高手。
    张杨勇则勇矣，但论心计，恐怕不是那些老狐狸的对手。
    这条线，太重要了。
    重要到他必须亲自去一趟，亲自去看看，这些新出现在棋盘上的棋手，究竟是什么货色。
    “张魁，陈虎。”陈远缓缓开口。
    “在！”
    “点五十精骑，备上厚礼。三日后，我们去云中郡。”
    “是！”
    陈远站起身，精神振奋。
    “咱们去给大哥提亲！”
    “也让云中郡的各位大人物看看，我陈家坞，究竟是什么成色！”