四五日的时间过去，在新日瓦丁这座被死亡阴影笼罩的前哨堡垒上，刻下了新的印记。
    时间与人力被沈穆精准地换算成防御力。
    东、北两座哨塔如同从沙砾中长出的獠牙，拔地而起，俯瞰着不断侵蚀而来的灰黄色荒漠。
    它们在艾雷恩近乎苛刻的督促下提前完工，在日光下投射出长长的阴影，成为城堡延伸的眼睛。
    城墙本身也得到了加固。
    原本略显仓促的夯土和石块的结构外沿，嵌入了更多的条石和沙袋。
    外侧，沈穆指令下的第二道简易铁栅门和陷马坑已经布设完毕，倒刺在阳光下闪着不祥的幽光。
    城墙垛口后方，人影明显密集了许多。
    尤其引人注目的是那些身披重札甲、手持复合弓的身影——那是升级而来的维基亚神射手。
    他们取代了部份游击射手的位置，眼神锐利如鹰，背负的箭囊中插满了特制的、份量更沉、箭头更尖锐的破甲箭矢。
    他们的呼吸沉稳，带着一股老兵特有的、经历过生死筛选后的冷静杀伐之气。
    每一次呼吸，都仿佛在为即将到来的弦鸣蓄力。
    整个新日瓦丁，像一头因被刺痛而绷紧了全身筋肉的巨兽，警惕地蛰伏在焦灼的荒漠边缘。
    城头的每一束目光，都如同无形的探针，时刻扫视着死寂的沙海和那个如同大地创伤般敞开的巨大地铁站口。
    就在这防御工事初步完善、压抑的平静几乎凝成实质的第五天清晨，负责监视地铁口的草原响马，带来了一个打破沉寂的异动。
    一名库吉特资深骑射手策马狂奔至主城楼下，勒住躁动的战马，翻身下马的动作带着草原汉子特有的矫健，但脸上却满是惊疑不定：“领主大人！艾雷恩大人！”
    他声音急促，刻意压低了音量，却难掩其中的紧张，“入口那边……有动静了！不是骷髅，是地铁道里面！”
    刚结束早巡的艾雷恩正和沈穆在沙盘前推演布防细节，闻声几乎同时抬起头。
    沈穆目光锐利如刀：“仔细说。”
    “就在换岗后不久。”
    骑射手语速飞快，指向地铁站方向：“下面很深的地方，突然传来了动静！起初很微弱，像是老鼠刨洞，但很快就变了……是武器撞击的声音！叮叮当当，非常密集！还有……还有模糊的嘶吼，不是活人的吼声，也不是骷髅那种摩擦声，像是……野兽受伤的咆哮！持续了得有半袋烟的功夫，声音越来越杂乱，像是有两队人马在通道深处死斗！”
    他舔了舔干裂的嘴唇：“然后声音就往隧道更深处去了，现在又没声了，但那血腥味……隔着老远都能隐隐闻到一丝丝飘上来！”
    地铁隧道深处传来激战？
    而且是听描述更像活物之间的战斗？
    这消息如同投入死水的巨石！
    这可不是外面游荡的骷髅骑兵或者下面可能潜伏的地狱魔鬼的风格。
    亡灵的行动冰冷且目标明确，地狱魔鬼则更倾向于伏击和消耗。
    这种在阴暗隧道中爆发的激烈近身缠斗，透露着一股截然不同的、原始而狂野的气息。
    沈穆与艾雷恩目光交汇，瞬间都读懂了对方眼中冰冷的探究之意。
    “备马。”沈穆的声音没有丝毫犹豫，如同钢铁碰撞：“艾雷恩，带上你的人，我们下去看看。”
    “是！”艾雷恩立刻抚胸，眼中燃烧着战士被勾起的好奇与戒备：“我马上去召集人手，挑最精悍的步兵和弓箭手。”
    片刻之后，沈穆已经跨上他那匹神骏的圣树重骏马。
    在他身后，除了标配般跟随的十名五阶圣树骑士，艾雷恩则率领着十五名精锐的重装步兵和十名同样升级为神射手的维基亚弓手。
    这些弓手手持强劲的复合弓，腰间挂着重弩，箭囊里塞满了破甲箭，显然是艾雷恩准备应对隧道内可能遭遇的披甲目标。
    一行人没有带库吉特骑射手，在狭窄的隧道里，步兵和灵活但火力持续的弓手更合适。
    他们如同一条沉默的钢铁毒蛇，快速而有序地穿过东门，滑下缓坡，抵达了巨大的地铁站坍塌废墟入口。
    负责警戒的库吉特骑射手小队早已收缩在入口两侧，脸上带着前所未有的紧张。
    其中一人指向黑洞洞的下方，声音发紧：“大人，声音就是从深处传来的，具体多远……判断不了，但绝对很深！刚才那阵动静过去后，现在下面……又静的可怕。”
    入口下方，淤积的沙土堆积成一个陡峭的斜坡，通往更深沉的黑暗。
    空气在这里流动，带来一丝微弱但确实存在的、混杂着铁锈和……新鲜血腥的味道。
    黑暗本身仿佛蕴含着危险，吞噬光线，也吞噬着声音。
    圣树骑士们身上的秘银甲胄散发出更亮了一些的柔和银辉，驱散了身边数尺的黑暗，但这光芒在深邃的隧道面前显得杯水车薪。
    维基亚神射手们点燃了缠绕油脂的火把，跳动的火焰摇曳不定，勉强照亮了前方崎岖不平的道路。
    断裂扭曲的水泥块、裸露的钢筋如同怪物的肋骨、淤积的沙石堆迭出复杂的沟壑地形，空气中弥漫着浓重的尘埃和……那股更加清晰起来的腥甜味。
    “盾在前，弓居中，步兵后护翼，梯次行进。”沈穆下马以后沉声开口。
    命令冰冷简洁，在这种逼仄复杂的环境下，阵列就是生存的保障。
    三名最为壮硕、手持巨大扇形盾的斯瓦迪亚军士立刻顶到最前方，沉重的盾牌组成一道密实的墙。
    圣树骑士则散在两侧和略后位置，他们的甲胄光辉是最好的警戒灯。
    艾雷恩亲自率领弓箭手紧随盾墙，锐利的目光穿透黑暗。
    其余步兵手持着矛和剑，警惕地护卫着侧翼和后方。
    队伍保持着最高警戒，顺着楼梯缓慢而沉重地向隧道深处推进。
    脚步声在空旷寂静的隧道中被放大，混合着锁甲和盔甲的细碎摩擦声，令人神经紧绷。
    火把的光芒在潮湿坑洼的地面和布满霉斑苔藓的墙壁上投下摇曳诡异的阴影。
    铁轨早已被扭曲或掩埋，残存的枕木腐朽断裂，露出黑黢黢的孔洞。
    那血腥味……越来越浓重了，像是刚刚开膛剖腹的屠宰场。
    <div style=“display: flex; justify-content: center; gap: 30px; align-items: flex-start;“>
    <div id=“pf-15812-1-pc“ data-format=“audio“ data-lazy=“false“>
    <div id=“ad-second-slot-pc“>
    “停！”领头的一名圣树骑士突然低喝，右臂握拳高举，圣树纹章在光芒下微微闪烁。
    队伍瞬间静止，如同凝固的雕塑。
    盾墙后的弓箭手立刻半蹲，箭已搭在弦上，箭头稳稳指向黑暗深处。
    所有人的目光都顺着圣树骑士的示意向前望去。
    前方隧道因塌陷而变得极其狭窄扭曲的一处“瓶颈”地带后，出现了战斗的痕迹——或者说，屠杀的遗迹。
    火把的光线照亮了那如同人间炼狱般的情景。
    前方的通道地面上，散落着数量惊人的碎裂骸骨！
    不是外面那种白森森的枯骨，这些骨头呈现出一种诡异的暗灰色，上面甚至粘连着深褐色的干涸肌肉纤维！
    碎骨之多、之细碎，几乎铺满了前方二十步内的整段地面。
    显然，不久前这里有不止一具骸骨战士被某种极其狂暴的力量彻底撕成了碎片！
    更令人惊愕的是，在这些暗灰色骸骨碎片之间，还混杂着一些其它东西——染满深蓝色粘稠液体的锐利碎爪、断裂并覆盖着类似黑曜石般鳞片的甲壳碎片、甚至是几簇颜色不祥的深紫色毛发！
    这绝非来自亡灵或他们已知的地狱仆从。
    “看那边！”艾雷恩眼尖，指着稍远处墙角。
    火光映照下，一具相对完整的“尸体”赫然在目。但绝非人类或精灵！
    它大约有成人半身高，匍匐着，有着类似爬行生物的结构，但体表覆盖着断裂的、如同熔岩冷却后形成的棱角黑曜石状厚重甲壳。
    四肢极其粗短，前肢末端是巨大的、断裂的深蓝色钩爪，哪怕断裂了也依旧狰狞可怖。
    没有明显的头部，躯干前方只有一个狰狞的、布满利齿的圆形裂口，几根粗壮的獠牙被暴力折断，流出的蓝色粘液尚未凝固。
    整个身躯布满了巨大的撕裂伤和被暴力砸击造成的凹陷——正是被粉碎的暗灰色骸骨矛尖刺穿的伤口！
    “见鬼……这是什么东西？”艾雷恩的声音带着震惊和深深的警惕。
    他从军多年，从维基亚冰原到八里河的黄昏界，从未见过如此扭曲的生物。
    一名维基亚神射手小心翼翼地从碎骨堆中挑出一小片似乎是金属的残骸，上面粘连着一些破碎的布条和……深紫色的毛发。
    “大人，这……这像是什么东西的徽章碎片？”他将残片递给艾雷恩。
    残片很小，扭曲污浊，边缘破损，只能勉强分辨似乎有某种类似荆棘或兽爪的弧形抽象线条。
    布料材质相当精良，紫色毛发也显得极其坚韧。
    艾雷恩也辨认不出，皱眉递给沈穆。
    沈穆没有去接那黏糊糊的残片，他的目光如同冰冷的探针，一寸寸扫过这片惨烈的战场。
    两种完全不同的怪物在此同归于尽？第三方未知势力？
    他弯腰，从一堆暗灰色骨渣边缘，拾起一块比其他碎骨大了不少的物件——那是一截尖端被染成深蓝色的断矛。
    矛身材质正是那种暗灰色的奇异骨骼，沉重且带着冰冷的金属质感。
    矛尖断裂处，沾染的深蓝色粘液正散发着一股极其微弱、类似臭氧混合腐臭的气息。
    “力量残留……”沈穆感受着那微弱却异常精纯的破坏性能量，眼中闪过一丝冰冷的亮芒。
    这能量性质，与之前骨甲骑兵爆发的黑光有细微的差异，但同样是一种强大的外力增幅！
    这些暗灰色骸骨战士，显然也掌握着类似甚至更强悍的超凡力量！
    “领主大人，”另一名圣树骑士指着地上那些深蓝色的粘液碎块和紫色毛发：“这些……正在‘消融’？”
    在众人惊愕的注视下，那些并非亡灵的死物——深蓝色的钩爪碎片、覆盖鳞片的甲壳、紫色的毛发——如同被投入强酸一般，正在以肉眼可见的速度消融、汽化！
    仿佛它们的存在本身就受到这个位面规则的强烈排斥！
    反倒是那些暗灰色骸骨和那残骸怪物的黑曜石甲壳，虽然也散发着死气，却没有这种异常的变化。
    “灵界造物……”沈穆缓缓吐出这个词，眼神深邃如渊，“不属于此地的，终将消散。”
    这解释了它们突然出现在隧道深处并与神秘骸骨战士爆发激战的原因？
    是被灵界乱流卷入？
    还是追逐骸骨而来？
    他又看向地上那具相对完整的黑曜石甲壳怪物的尸体——它的躯壳似乎更“稳定”，并未快速消失。
    “目标甲壳。”沈穆指向那怪物残骸：“收集最有代表性的完整部分，带走研究。至于这些骸骨……”他冷冷地看着满地正在消失的碎屑：“记录其形态特征即可。此地不宜久留。”
    这趟短暂但冲击力十足的探查，已经获取了远超预期的关键信息。
    一个未知的、力量强横的死灵怪物，一个因空间扰动而闯入此地的、同样强大且充满敌意的非亡灵类异界怪物。
    隧道深处潜藏的隐秘和危险，远超之前仅面对地狱魔鬼时的预估。
    “通知上面。”沈穆的声音冰冷：“加强地铁入口守卫，特别是夜间！增派圣树骑士轮值。艾雷恩，让你的维基亚射手在夜间值守时增加配备火箭，一旦下方出现大规模异常能量反应或特殊异动，立刻报警！”
    他最后看了一眼那片惨烈的、正在“自我清理”的战场。
    幽深黑暗的隧道尽头，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视着，又像一头巨大的怪物，正吞噬着所有闯入的不速之客。
    “撤！”沈穆毫不犹豫地下令离开。
    新日瓦丁的考验，才刚刚开始。
    而地底深处的秘密以及与之相伴的危险，已然向他张开了布满獠牙的裂口。
    这里不能久留！
    反正只要占据新日瓦丁，牢牢地守住自己的城堡，那么就等于钉子一样扎在这里。
    掌控着这里！(本章完)