四月十三日，皮岛各处的血跡已被海水冲刷乾净。
    刘兴治的甲士控制了全岛所有营寨、粮仓和渡口，一切似乎又恢復了表面上的秩序。
    大帐里，刘兴治坐在那把刚刚被他夺来的总兵交椅上，面前摊著纸笔。
    李登科和崔耀祖站在两侧，刘兴贤站在他身后。
    “这封文书怎么写？”刘兴贤低声问，“奏报朝廷，总得有个说法。”
    李登科建议：“就说陈继盛串通建虏，意欲献岛，为二爷所察，將之正法。”
    刘兴治摇了摇头。“不够。光一个陈继盛不够。得让朝廷知道，岛上所有的罪责都在他们身上，我是替朝廷清除了奸佞。”
    他拿起笔，开始擬写奏疏。
    奏疏的措辞经过反覆推敲——大意为：
    逆贼陈继盛，勾结督粮通判刘应鹤、监军马世荣，暗中与建虏往来已久，贪墨粮餉，苛虐將士，致使岛上人心离散十余年忠勇之军沦为啼飢號寒之眾。
    有书信为证。镇副將刘兴祚察觉后，被三人设局陷害，力战殉国后反遭诬陷。刘兴治为兄长申冤，查获通敌书信，三人见事泄，拥兵拒捕，已於阵中被诛。东江一镇，暂由刘兴治代领。
    写完后，他把奏疏递给刘兴贤。刘兴贤从头到尾看了一遍，神色古怪。“大哥，这书信——”
    “会有的。”刘兴治说，“登科，找几个识字的，按建虏的笔法擬几封书信，盖上陈继盛的私印。务必做得像真的。”
    李登科重重点头。“是。”然后转身去办。
    刘兴治又转向崔耀祖。崔耀祖是他的亲兵队长，忠诚可靠，办事利落。
    “耀祖，送信的人，你挑谁？”
    崔耀祖想了想：“参將，事关重大，不如我亲自往登莱走一趟？”
    “你不能走。”刘兴治摇头，“岛上局面未稳，我需要你在身边。你从老弟兄里挑几个机灵的，分海陆两路。一路坐船，走登莱；一路走陆路，从朝鲜绕道进山海关，直接去京城，確保奏疏和东西都能到。”
    崔耀祖点头称是。
    刘兴治把信封好，盖上新刻的东江镇关防。
    然后他站起身，走到帐门口，望著外面灰濛濛的大海。
    海的那边是登莱，再过去是北京，是大明朝的朝廷，是那个他要用刀和血去对话的庞然大物。
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    “记住，”他对崔耀祖说，声音不高，但字字清晰，“告诉朝廷的官员，皮岛还是大明的皮岛。陈继盛通虏，我杀的是奸佞，不是朝廷的命官。”
    崔耀祖抱拳：“明白。”
    当天下午，两路信使分別乘船从皮岛出发。一路向东，绕道朝鲜，经陆路入关，由崔耀祖亲自押送；另一路向西，横渡渤海，直奔登州。
    四月十八，登州港。信使带著刘兴治的奏疏和“通敌书信”上了岸，被登莱巡抚孙元化的兵丁截住，送进了巡抚衙门。
    孙元化，字初阳，南直隶嘉定人，万历三十九年的举人，天启元年的进士。
    他是徐光启的得意门生，精通火器製造与西洋歷算，堪称明末第一流的火器专家。
    去年袁崇焕下狱后，登莱巡抚出缺，朝廷將他从兵部郎中的任上提拔上来，驻节登州。
    登莱巡抚的辖区是登州府和莱州府，隔海遥望辽东和东江。
    皮岛的粮餉和文书往来都要经登莱转运，所以孙元化虽然管不了皮岛的人事，但他的位置对皮岛至关重要。
    此刻，他坐在巡抚衙门的大堂上，面前放著刘兴治的亲笔奏疏和那几封言语曖昧的“通敌书信”。
    他的手指在书信上轻轻叩著，叩了很长时间。
    “火东，”他唤道。
    “学生在。”一个身材瘦削的文士应声上前。他叫张燾，字火东，是孙元化的心腹幕僚，跟了孙元化多年。
    “你看看这个。”
    张燾接过书信，逐字细读。读完之后，他的眉头皱了起来。“东家，这信……不对。”
    “哪里不对？”
    “陈继盛如果真通建虏，建虏给他的信，必是机密文书，断不会写得如此露骨——什么『晓以大义』、『效命大金』，这分明是写给外行人看的。”他顿了顿，“而且，书信的落款日期是去岁十二月，那时建虏正在京畿，皇太极哪有功夫给一个皮岛副將写招降信？”
    孙元化点了点头。“你没看错。”他又拿起刘兴治的奏疏，从头到尾再看了一遍。
    刘兴治的奏疏写得很聪明——没有直接要总兵的位置，而是用了一大半篇幅陈述陈继盛等人的“罪状”，只在最后轻描淡写地提了一句“东江一镇，暂由刘兴治代领”。
    他不是向朝廷要官，是告诉朝廷：皮岛已经在我手里了，你不给我，我还是占著；你给我，我就名正言顺。
    孙元化放下奏疏，望著堂外阴沉的天色，沉默了很久。然后，他说了一句话：“大明朝的边將，一个比一个难管。”
    张燾替他接了下去：“但皮岛不能乱。乱了，建虏就没有后顾之忧了。”
    “所以……朝廷只能认了刘兴治。”孙元化苦笑，“袁崇焕杀毛文龙，朝廷认了；刘兴治杀陈继盛，朝廷也得认。不认又怎样？派兵去打？辽东建虏虎视眈眈，陕西流寇遍地烽烟，朝廷拿什么去打皮岛？”
    张燾沉默了一会儿，低声道：“东家，这事咱们做不了主。把奏疏转呈朝廷就是了。”
    孙元化点了点头，提起笔，在刘兴治的奏疏上批了几个字，然后唤来一名信差。
    “快马送往京城。四百里的军报，不得延误。”
    “是！”
    信差接过文书，匆匆离去。
    孙元化站起身，走到窗前，望著院子里那棵刚刚冒出嫩芽的老树。
    春天来了，树都发芽了，可这片天下，还是这么乱。
    他又想起另一个人——李自成。
    李自成杀官造反，是朝廷的敌人。但孙元化对这些“流寇”的看法，比朝中那些只知道剿杀的阁臣要复杂得多。
    他曾亲眼见过那些“流寇”。
    他们不是天生的贼，他们只是饿。
    大明朝把他们饿成了贼，然后再派兵去剿。
    “火东，”他喃喃道，“你说，这世上有几个人，是真心在救民？”
    张燾沉默了很久。“少。而且，大多没有好下场。”
    孙元化没有再说什么。
    四月十九日。皮岛。
    刘兴治的临时总兵府，设在岛南一处地势较高的石基大院里，原为毛文龙当年所建的议事厅。
    门槛上的漆已经磨得斑驳，门前的旗杆上，新换了一面崭新的“刘”字大旗。
    海风颳过，大旗猎猎作响。
    刘兴治站在旗杆下，看著那面旗，沉默不语。他换了一身乾净的战袍，脸上的血污早已洗净，但眼底的疲惫和沉鬱洗不掉。
    他刚刚处理完陈继盛残余亲信的安置，又去各营安抚了一圈，刚刚得空坐下。
    “大哥，毛承禄来了。”刘兴贤从后面走来，压低声音道。
    毛承禄的伤已经包扎好了。他的右臂被砍了一刀，虽然不深，但短时间內拿不了刀了。他站在刘兴治面前时，神態比前些天温顺了许多，瘦长脸上的稜角似乎都被磨平了几分。
    “刘总镇。”他拱手，叫的是新称呼。
    刘兴治看了他一眼。“毛副將，伤怎么样了？”
    “皮外伤，不碍事。”毛承禄迟疑了一下，“总镇，我来是想问，咱们下一步打算怎么办？是守著皮岛，还是找机会打出去？弟兄们心里多少有些没底。”
    刘兴治没有直接回答。他望著海面上翻涌的波浪，说道：
    “皮岛，是我的。皇太极想让我当他的马前卒，做梦。但我確实需要时间稳住局面——兵要重新编伍，粮食要重新筹措，各营的將校要一个个认人。”
    “那朝廷那边……”
    “等。”刘兴治说，“奏疏已经递上去了。朝廷要给，我就接；朝廷不给，我就守著。不过朝廷现在没有余力来管皮岛——建虏在辽东虎视眈眈，陕西流寇遍地烽烟，朝廷的精兵强將全在那里。我们这边只要不竖反旗，朝廷就暂时不会动我。”
    毛承禄若有所思地点了点头。
    四月二十日。北京，兵部衙门。
    孙元化的转奏文书，连同刘兴治的亲笔奏疏和那几封“通敌书信”，一併送到了兵部尚书梁廷栋的案头。
    梁廷栋今年五十七岁。他是天启年间的进士，登莱招远人，少负才名，早年督兵大小百余战，在辽东和陕西都待过，是明末少有的真正能统兵打仗的文臣。
    但这些年磨下来，锐气消磨了不少，如今垂垂老矣，只想把这烂摊子撑一天算一天。
    看完文书，梁廷栋靠在椅背上，望著头顶乌沉沉的房梁，很久没有动弹。良久，他唤道：“来人，请左侍郎侯恂、右侍郎杨嗣昌来。”
    侯恂和杨嗣昌都是兵部侍郎。侯恂是东林系的清流，以耿直敢言著称；杨嗣昌则更务实，更懂得权衡利弊。
    三人坐定，梁廷栋把文书递给他们传阅。
    侯恂先看完，脸色铁青：“刘兴治这是兵变！是以下犯上！朝廷若不严惩，日后九边武將人人效仿，朝廷威严何在？”
    杨嗣昌却比较冷静。他把几封书信凑到窗边，对著日光仔细辨认纸纤维和墨色的新旧，然后放下信，不紧不慢地开口：
    “这书信，八成是假的。不过真假不重要。重要的是，皮岛现在没有总兵。”
    他顿了顿。“陈继盛死了，尸骨都烂在皮岛了，总不能给一个死人下令。毛承禄资歷尚浅，徐敷奏两头不得罪，镇不住场面。东江镇能打的，能镇的，只剩刘兴治。不用他，用谁？”
    侯恂反驳：“朝廷可以另派总兵！”
    “派谁？”杨嗣昌看著他，“侯大人，你说一个名字。敢去皮岛的，能镇住刘兴治的，朝廷调得动的，还在辽东待过的，你列一个出来。”
    侯恂张了张嘴，说不出话。
    杨嗣昌转向梁廷栋。
    “大司马，如今建虏尚退，己巳之役的烂摊子还没收拾完，永平四城刚刚收復，各路边军急需休整。陕西那边，王嘉胤占了府谷，李自成盘踞子午岭，王子顺窜入山西，张献忠兵临河南，处处要兵，处处要餉。咱们拿什么去打皮岛？”
    梁廷栋闭著眼睛听完了。然后，他睁开眼，说了一句：“擬旨吧。”
    侯恂急道：“大司马！”
    “擬旨。”梁廷栋重复了一遍，声音苍老而疲惫，“刘兴治杀官是实，但陈继盛通虏书信亦非空穴来风。为安定东江军心，著刘兴治暂署东江镇总兵事务，戴罪立功。另，遣登莱巡抚孙元化，就近核查书信真偽，並察刘兴治是否確有通虏情事。”
    这段话说得滴水不漏——既承认了刘兴治的地位，让皮岛暂时稳住；又留下了查办的口子，给朝廷日后翻脸预留了台阶。侯恂和杨嗣昌都听出了这层意思。
    杨嗣昌拱手：“大司马英明。”侯恂沉默了片刻，也拱了拱手，不再反对。
    四月二十一日，梁廷栋的处置意见被送到內阁。
    首辅周延儒看了一遍，提笔批了个“可”，然后嘆气：“皮岛的事，先这样吧。陕西那边，洪承畴又催粮了。”
    次辅温体仁接过文书，看也不看內容，只扫了一眼签名，便画了押。
    然后他微微抬起眼皮，说了一句让在场的人都心头一凛的话：
    “登莱巡抚孙元化，是徐光启的门生。徐光启什么人，不用我多说。此人一向热衷西学，与传教士往来密切。让他去查刘兴治，能查出什么？不过现在看来，也没有更合適的人选了。”
    眾人皆不说话。温体仁点到即止，不再多言。
    四月二十五日。登州，巡抚衙门。
    朝廷的批覆以四百里加急的速度送到了孙元化手里。
    孙元化拆开文书，逐字读了一遍。然后他靠在椅背上，沉默了很长时间。
    张燾站在一旁，看著他的脸色。“东家，朝廷怎么说？”
    “朝廷说，刘兴治暂署东江镇总兵事务。”孙元化把文书放在案上，“戴罪立功。”
    张燾一愣，隨即明白了。这是朝廷能做出的最不坏的选择——承认刘兴治的地位，先稳住皮岛，其他的以后再说。
    “那咱们……”张燾试探著问。
    孙元化站起身，走到窗前，望著东方碧波万顷的大海。海的那边是皮岛，是东江镇，是大明朝在辽东最后一块飞地。
    “派人去皮岛。给刘兴治传话——朝廷命他暂署总兵，戴罪立功。登莱巡抚衙门会给他拨一批粮餉，不多，但够他稳住军心。另外，”他顿了顿，“让他安分守己，好好守著皮岛。不要再杀人了。”
    张燾记下，转身去办。
    孙元化独自站在窗前，望著大海。海风从窗口灌进来，吹动著他鬢角的白髮。
    东江镇有粮了，刘兴治稳住了，皮岛暂时不会乱了。
    可这大明朝，什么时候才能不乱？
    五月初，皮岛。
    信使登岸时，海面上风平浪静。
    与半个月前那场血腥兵变的痕跡相比，岛上的面貌似乎已经截然不同。
    营寨被重新粉刷过，各营操练的號子声此起彼伏，粮草輜重在渡口有序装卸。
    那些尸横遍地、血流成河的惨象，仿佛从未发生过。
    刘兴治在总兵府接见了信使。看完登莱巡抚衙门的公文和朝廷的批覆，他將文书捲起，握在手里，站了很久。
    刘兴贤在旁急问：“大哥，朝廷——”
    “朝廷让我暂署总兵。”刘兴治把文书递给他，“戴罪立功。”
    刘兴贤接过文书一看，脸上喜色难掩：“大哥，行了！朝廷认了！你得赶紧去登州，亲自面谢孙巡抚，把这层关係坐实了。”
    “不急。”刘兴治说，“孙元化这个人，我听人说起过。他和那些只知道伸手要钱的文官不一样。他是徐光启的门生，懂火器，懂练兵。他给我粮餉，不仅仅是稳住我，也是真想经营东江这个摊子。”
    他走回案后，提起笔，亲自给孙元化写回信。
    信中言辞恳切，既感激朝廷的信任，又慷慨陈述了东江镇眼下的困难——缺船、缺炮、缺马。他提的都是打仗要用的东西。
    写完信，他交给信使，又格外叮嘱：“告诉孙巡抚，东江镇是大明的东江镇。我刘兴治，永远是朝廷的边將。”
    信使抱拳，转身离去。刘兴治站在旗杆下，望著渐行渐远的船影。
    “大哥，接下来怎么办？”刘兴贤轻声问。
    “练兵。修船。造炮。等有了本钱，就渡海去接巡抚大人过来看阵。”他拍了拍旗杆，那面“刘”字大旗在头顶猎猎作响。然后，他转身走回总兵府，背影笔直如刀。