亚空间航行的第四周，日子变得平淡。震动和波动成了常態。每天总有那么几次，船体会突然抖一下，或者虚空盾的读数跳几下，然后一切又恢復正常。船员们已经习惯了，该值班的值班，该休息的休息，该吃饭的吃饭。
    在亚空间里，舰船与外界几乎彻底隔绝。黑珍珠號虽然有星语者赫拉·沃斯在通讯舱中值守，但她的能力只能维持最基本的接收。偶尔能捕捉到断断续续的星语碎片——来自帝国其他舰船或地面站的信號残响，大多模糊不清、无法解析。黑珍珠號上的人只能依靠出发前擬定的行程计划来推算其他船只的动向。
    今天中午，食堂比往常热闹。
    拉尔斯端著一盘红螺肉燉土豆坐在刘恩对面。他的新机械臂端著盘子的动作稳极了。刘恩面前是一碗格罗克斯肉汤和两块合成淀粉饼。
    “舰长，今天这汤不错。”拉尔斯用叉子叉起一块肉，“莉丝医生说那个新来的蔬菜舱產的香菜正好熟了，切了一大把扔进去。”
    刘恩喝了一口汤。確实不错。肉燉得烂，汤头浓郁，香菜的味道很清新。他把淀粉饼掰碎了泡进汤里，等饼吸饱了汤汁才吃。
    旁边桌上，科尔曼在跟几个老兵吹牛。他刚走，卡拉中尉端著餐盘过来了。她穿著动力甲的轻便內衬，没戴头盔，左臂的机械义肢露在外面。她在刘恩对面坐下，叉起一块肉排，咬了一口。
    “舰长，辛提拉的资料我看了。”她边嚼边说，“卡利西斯星区的首府，巢都世界，两百多亿人口。帝国几乎所有的重要机构在那里都有分支——国教有明灯教堂，机械修会有铸造世界拉特的联络站，审判庭也有驻地。卡利西斯舰队的总部也在那一带，据说还有星际战士战团的守望点在附近。商船、货船、海军巡逻舰，各路行商的私船，全都挤在那里。”
    刘恩端起咖啡杯。“铁壁號和真理探寻者號，按出发前的行程推算，应该已经到了。”
    “差不多。那两条船比我们早出发，亚空间航线也短一些。这会儿估计已经在辛提拉太空港等著了。”卡拉中尉放下叉子，“铁壁號的艾森霍恩，四阶技术神甫，老资格了。真理探寻者號的薇拉·纳扎里，二阶技术工匠，听说她父亲是圣殿的一位执事，所以能以二阶身份管一条船。”
    “维特利乌斯说两个都不难相处。”
    “难不难相处，到了才知道。”卡拉中尉又叉起一块肉，“不过咱们黑珍珠號的状態摆在这里。三阶见习神甫的舰长，五百號全副武装的退役老兵，比那两条船只强不弱。艾森霍恩只要不瞎，就不会拿架子。”
    刘恩没有接话。卡拉中尉吃完最后一口，把盘子推开，靠在椅背上。“舰长，漫游港那边的事，马库斯跟您详细说了吗？”
    “护航巡逻、站岗放哨、偶尔修修设备。三个月。”
    “漫游港是通往科洛努斯扩区的门户，卡利西斯星区最外围的帝国据点。那个地方，行商浪人、间谍、异形探子、走私贩子，什么都有。轻鬆的任务也能变成要命的任务。”
    “所以给你们配了最好的装备。”
    卡拉中尉沉默了一瞬，然后笑了。“也是。有这些装备，真要打起来，谁要谁的命还不一定呢。”她站起来，拍了拍刘恩的肩膀——这个动作放在帝国海军里属於以下犯上，但在这张餐桌上，没人计较。“舰长，我去训练场了。您慢慢喝。”
    刘恩点了点头。
    晚上，舰桥上只有值班人员。刘恩没回私人工坊，坐在指挥官座位上，面前的全息投影台上显示著航线图。紫色的混沌之海外围，辛提拉星系的位置被標记成一个闪烁的光点。
    马库斯从战术官的位置上走过来，手里端著两杯咖啡。一杯递给了刘恩。
    “舰长，我们到了辛提拉后，与铁壁號和真理探寻者號匯合，就要一起去漫游港了。”
    “漫游港那边什么情况，你有什么看法？”
    马库斯调出一份资料，投射在全息台上。“漫游港这个地方，对路西斯铸造世界来说非同小可。”
    他正要细说，通讯器里忽然传来一阵沙哑的声音，带著星语者特有的、仿佛从很远处传来的空洞感。
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    “舰长……赫拉。刚收到一段星语碎片，方向大概来自辛提拉扇区。信號极弱，只能解析出几个词——『匯合』、『延迟』、『星流扰动』。其他的全是杂音。”
    刘恩按著通讯器回道：“知道了。继续监听。”
    “明白。”通讯频道归於沉寂，只留下那三个词在舰桥里若有若无地迴荡。
    马库斯等通讯灯灭了，才继续说下去。“漫游港的机械修会圣殿，大部分骨干都是路西斯派驻的自己人。”他在投影上点了几下，“您知道，机械修会內部派系林立，教义分歧不小。有的世界信奉『知识即神圣，不可褻瀆』那一套。路西斯不一样。路西斯是出了名的开明派——他们喜欢贸易，喜欢钻研新技术，不喜欢当神棍。只要能搞到有价值的图纸、材料、技术样本，他们不介意手段灵活一点。”
    刘恩端起咖啡杯喝了一口。马库斯说的这些他心里有数——维特利乌斯和奥列留斯贤者的做派就是最好的证明。
    “路西斯在漫游港这么大手笔，自然是有利可图。”马库斯的手指在投影上滑动，调出一幅科洛努斯扩区的矿產分布图，“科洛努斯扩区那地方，帝国法律管不著，但资源管得著。高纯度精金、稀有合金元素、各种特种矿物——每年从那边运迴路西斯的矿石量相当可观。漫游港就是这条运输线的咽喉，圣殿的驻扎舰船不仅要护航巡逻，更要確保这条航线不被掐断。没了漫游港，路西斯的矿石供应链就得断。”
    “还有异形科技研究。”刘恩说。这不是疑问句，是陈述句。
    马库斯笑了。“明面上是『技术回收与评估』，暗地里……谁知道呢？”他压低了一点声音，“我听一些老同行说过，路西斯在漫游港的后方设有不止一处『特殊研究设施』，专门处理从扩区內找到的异形造物。这些东西在帝国境內是烫手山芋，在漫游港就温和多了。审判庭的人不是不知道，但只要路西斯每年上缴的技术成果够多、不闹出大乱子，也就睁一只眼闭一只眼。”
    刘恩靠在椅背上，没有多说什么。他想起自己工坊里那把复製出来的机魂手枪，想起信息库里那些从马尔库斯前哨站带回来的加密数据。
    “所以咱们这次去漫游港，明面上是顶岗三个月，暗地里也是给路西斯守大门、看航路、顺带照看那些见不得光的实验室？”
    “差不多。奥列留斯贤者嘴上不说，心里门清。”马库斯端起咖啡喝了一口，“铁壁號和真理探寻者號也都是路西斯的隶属舰船，这次任务说白了就是路西斯铸造世界自家人的联合勤务。铁壁號是老资歷，负责坐镇；真理探寻者號背景硬，出工不出力也无所谓；黑珍珠號是新面孔，正好借这次机会在漫游港的圈子里混个脸熟。”
    刘恩点了点头。“到了漫游港之后，隨机应变吧。”
    舰桥外面传来了脚步声和低低的说话声。换岗的老兵巡逻小队经过舰桥入口时，不约而同地转过头，朝刘恩微微点头致意。他点头回应。
    舷窗外，亚空间的紫色依然在翻涌。黑珍珠號在混沌之海中无声地滑行，载著五百多名船员，以及一个刚刚从底巢爬上来没几年的舰长。所有人的命运都绑在这条五公里长的钢铁巨兽上。
    刘恩把最后一口咖啡喝掉，將空杯子放在扶手的杯座上。他闭上眼睛，意识沉入高维空间，扫了一眼信息库中新增加的条目。