望著眼前赫然矗立的又一道防御工事，联军第三波骑兵千人队刚燃起的士气，如被戳破的皮球般瞬间溃散殆尽。己方付出折损近半的惨痛代价，才拼尽全力攻破一道工事，谁也不知征西军究竟还布下了多少层防线——纵然士卒悍勇，也经不起这般无谓的人命消耗。第三波骑兵队狼狈溃退而归，几名千人將仍存一丝侥倖，不甘就此罢手，可望著麾下伤亡惨重、士气低迷的队伍，终究没敢再动用整支千人队，只派了百余骑上前试探虚实。
    这一次，征西军仿佛全然瞧不上这股零星兵力，应对得极为隨意：暗藏的绊马索未曾启动，倾泻的箭雨也稀稀拉拉、毫无杀伤力。百余骑联军骑兵几乎未付多少代价，便悄然摸到防御工事前，隨即驱马衝撞、挥刀劈砍，一番试探后又折损数人，终是识趣地撤了回来，向千人將们稟报了核心结论——这层工事非但不比前一层薄弱，反倒修筑得更为坚固。至此，千人將们彻底打消了用人命硬填的念头，再也没了半分傲气。
    雷飞见状，缓步上前，语气中带著几分嘲讽与质问：“怎么不打了？方才不是气焰囂张，让我在后方压阵观战，看你们踏平防线吗？如今损兵折將，连敌人的半分衣角都没摸到，还好意思嘲笑我胆怯？”这番话如耳光般甩在千人將们脸上，几人顿时满脸涨红、羞愧难当，却无从辩驳。事到如今，他们早已没了傲气的资本，先前出言挑衅的那名千人將，只能硬著头皮上前，语气恭敬地请教：“雷將军，此前是我等轻敌冒进，才招致这般损失。事已至此，还请將军指点，我等该如何应对？”
    见千人將们终於肯正视自己的意见，雷飞脸色稍缓，当即沉声道：“即刻派人快马通报前军与后军此处战况，催促他们加快行军速度。同时散出游骑，探查谷中及周边是否有隱秘小路或埋伏；留一千人队原地驻守，严密监视征西军动向，其余士卒即刻前往周边搜集柴草、石块、木料等物资，以备后续攻防之用。”此次，千人將们不敢有半分迟疑，纷纷抱拳领命，各司其职而去。
    雷飞佇立原地，目光沉沉地望向远处的防御工事，陷入了深深的思忖。他暗自忖度：“如今征西军想必已由何安远执掌大权，他果然对我圣坛心存戒备，非但未曾派人通报撤军动向，反倒撤得如此果断决绝。罢了，这本就是人之常情。况且圣坛早有密令，令我若有机会可配合联军全歼征西军，他这般提防也算是適得其所了。如此看来，我当初选择不回征西军，倒是明智之举——否则何安远掌权后，定会先除我以绝后患，免得我威胁於他。”
    念头流转间，他又生出几分复杂心绪：“如此一来，征西军主力定能安然撤回乾州，我也不必亲手对阵那些昔日袍泽，倒是少了几分纠葛。待日后圣坛与乾州达成议和，说不定我还有机会可以重返乾州。只可惜了烈诺，未能亲手了结他的性命。以他那身惊天动地的本领，只是死於无名小卒围攻之下，未免有些憋屈。这般强者，唯有战死在与同级强敌的交锋中，才算死得其所，这正该由我亲手送他上路才是！”
    骑兵受挫的消息很快传回联军大部队，前军將领当即下令加速行军，仅用半个时辰便赶到了龙脊穀穀口。而后军在“梅特王子”的带领下，依旧不急不缓、稳步推进，全无紧迫感。联军眾將本想等候后军抵达，徵询“梅特王子”的意见再作部署，可眼看后军尚需数个时辰才能赶到，终究不愿浪费战机——既然已然追上敌军，自然没有按兵不动的道理。
    雷飞將征西军防御工事的坚固程度、骑兵作战的受阻详情，一一向眾將说明。听罢，眾將皆眉头紧锁、神色凝重。原本以为是一场轻鬆的歼灭战，如今看来竟要沦为耗时耗力的攻坚战。好在眾將也不甚在意：征西军仓促修筑工事，终究比不上坚不可摧的城墙；联军兵多將广，只需轮番上阵、车轮碾压，不让敌军有喘息之机，必能儘快打通道路。唯一令人忧心的是，这般拖延下去，恐怕再也追不上征西军主力，那些精良的鎧甲、锋利的武器，便要与自己无缘了。
    心念及此，眾將愈发急切，当即议定进攻策略：因龙脊穀穀底狭窄，每次最多只能派出两支千人队同时作战。为保持攻击烈度、儘早突破防线，每支千人队作战两刻钟便轮换休整，以无休止的人海战术，彻底击垮征西军断后部队的心理防线与战力。
    战况的发展，果然如联军眾將所料。征西军士卒躲在防御工事后，以密集的箭矢与锋利的长枪不断给联军造成伤亡，可联军一波接一波的猛攻，也压得他们抬不起头来，坚固的工事在反覆衝击下，渐渐出现裂痕、岌岌可危。僵持一个时辰后，联军付出上千人的伤亡代价，终於攻破了第二层防御工事。然而，映入他们眼帘的，依旧是一道崭新完好的第三层防御工事，征西军士卒早已再度隱匿其后，严阵以待。
    联军眾將並未气馁，他们篤定征西军短时间內绝难修筑多层工事，只需再加把劲，便能彻底突破防线。况且从征西军的反击力度来看，守军人数绝不会多，约莫只有千人上下，一旦失去工事庇护，联军便能轻鬆將其歼灭。只是此时已近正午，联军士卒赶了一上午的路，又经歷了数轮激战，早已体力透支、锐气渐挫。眾將无奈，只得下令全军后撤休整，埋锅做饭，待午后吃饱恢復体力，再一举歼灭眼前的敌军。
    另一边，李士涛与征西军眾偏將见联军撤兵休整，皆长舒一口气，紧绷的神经稍稍放鬆。只因时间仓促，即便提前备好了物料，赶製出这三层防御工事也已是极限。若是第三层工事再被攻破，征西军主力便再也无法隱匿，只能被迫正面反击——纵然征西军战力强悍、不惧硬拼，可一旦打草惊蛇，让联军心生警惕、中途撤军，便会彻底破坏何將军一网打尽的全盘谋划，此前所有部署都將功亏一簣。
    毛可琦按捺不住心中急切，上前一步问道：“李先生，照方才的攻防速度，等联军休整完毕，再过一个时辰，我们的防线便守不住了，主力也终將暴露。何將军到底有何全盘谋划？何时才会给我们发出反击信號？您心中可有头绪？”
    李士涛神色篤定、语气沉稳地答道：“將军虽未与我明言全部细节，但依我推断，此番谋划十有八九与乌持国脱不开干係。方才联军猛攻之时，我曾仔细观察，阵中並无乌持国的旗帜，想必乌持军尚未抵达谷中。我猜测，待我们看到乌持国军队的旗帜出现在联军阵中时，便是我们全线反击的时刻。”听闻这番分析，眾偏將皆放下心来，不再焦躁，各自返回阵地，督促士卒休整备战，静候乌持军的到来与反击信號的响起。